Amikor a szén-monoxidot belélegzik, az a vörösvértestekhez kötődik az Ön testén keresztül. Ezeknek a hemoglobinnak nevezett vörösvértesteknek az a funkciója, hogy 200-szor gyorsabban egyesítsék az oxigént a vörösvértestekkel, ami megakadályozza az oxigén bejutását a szívébe, az agyába és más kulcsfontosságú részekbe. Mivel a szén-monoxid felhalmozódik a vérben, a szervezet oxigénhiányos lesz.
A szén-monoxid-mérgezés korai tünetei általában a fejfájás, szédülés, csökkent légzés, hányinger, hányás, álmosság és zavartság. A nagy koncentrációjú szén-monoxid belélegzése néhány percen belül végzetes lehet. A szén-monoxid koncentrációjának hosszú ideig történő belélegzése szintén veszélyes. Az alacsony koncentrációjú szén-monoxidnak való hosszú távú expozíció maradandó szív- és agykárosodást okozhat.
Az Egyesült Államokban a szén-monoxid-mérgezés okozta halálozási arány az első helyen áll. Egyes klinikai feljegyzések szerint évente legalább 10 000 amerikait érint szén-monoxid-mérgezés. Mindenkit érint a szén-monoxid. A szakértők úgy vélik, hogy a meg nem született csecsemők, gyermekek, idősek, valamint szív- vagy légúti betegségben szenvedők nagyon érzékenyek a szén-monoxidra, amely nagy valószínűséggel halált vagy súlyos sérülést okoz.